La historia de Cartier se remonta a 1847, cuando Louis-François Cartier se hizo cargo del taller de su mentor Adolphe Picard en París, Francia.
La empresa pasó a manos de su hijo Alfred Cartier en 1874 y finalmente pasó a manos de los hijos de Alfred, Louis, Pierre y Jacques, quienes finalmente establecieron el nombre de la marca en todo el mundo. El Cartier Santos fue el primer reloj de pulsera para hombres de la empresa.
Bautizado con el nombre del pionero aviador brasileño Alberto Santos-Dumont, se fabricó con el objetivo de disponer de un reloj de pulsera fiable y práctico para que los pilotos pudieran leerlo durante el vuelo. Es el primer reloj de pulsera para pilotos del mundo y se sigue fabricando en la actualidad. Cartier se convirtió rápidamente en una de las marcas de mayor éxito en todo el mundo, y en 1909 abrió una sucursal en Nueva York, tras haber establecido ya un local en Londres.
En 1919, la empresa presentó el reloj Cartier Tank, inspirado en los tanques introducidos en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial. Existen otras variaciones del Tank, como el reloj Tank Louis, introducido en 1922, el reloj Tank Américaine, en 1989, y el reloj Cartier Tank Française, en 1996.
Se ha convertido en uno de los relojes más deseados y copiados de todos los tiempos, y lo han llevado muchas celebridades, como la princesa Diana, Andy Warhol e Yves Saint Laurent. Tras la muerte de Pierre Cartier en 1964, los hijos de los tres hermanos vendieron respectivamente los negocios de Londres, Nueva York y París, que posteriormente fueron adquiridos por Robert Hocq y un grupo de inversores, que acabaron por restablecer Cartier en todo el mundo. En la actualidad, Cartier es una filial del holding suizo de artículos de lujo Richemont Group.
